癲癇不間斷地折磨了格雷夫斯17年，期間他丟掉了潛水夢(mèng)想，生活頹唐，而干細胞療法拯救了他，其衍生的抑制性中間神經(jīng)元平息了他大腦里的異常放電，讓他幾乎不再癲癇發(fā)作，并重新?lián)碛猩畹挠職狻?/p>
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癲癇不間斷地折磨了格雷夫斯17年，期間他丟掉了潛水夢(mèng)想，生活頹唐，而干細胞療法拯救了他，其衍生的抑制性中間神經(jīng)元平息了他大腦里的異常放電，讓他幾乎不再癲癇發(fā)作，并重新?lián)碛猩畹挠職狻?/p>
發(fā)作時(shí)，他們的身體就像被人劫持一般——無(wú)法控制地劇烈痙攣、抽動(dòng)，喉嚨里發(fā)出一陣陣奇怪的聲音，嘴邊還泛著(zhù)白沫，情形十分可怖。以至于在科學(xué)尚未興起的年代，人們將癲癇視為“惡魔附體”。
直到19世紀，神經(jīng)病學(xué)家約翰·休靈斯·杰克遜將癲癇定義為：“（大腦）灰質(zhì)中偶然突發(fā)的短時(shí)間強烈局部放電現象”。這一偏見(jiàn)才被漸漸消除。
然而，即使在200年后，這種腦部神經(jīng)元“異常放電”的現象仍未被妥善處理，癲癇依舊影響著(zhù)全球約5000萬(wàn)人的生活與健康。賈斯汀·格雷夫斯（Justin Graves）便是其中一員，他已患上顳葉癲癇17年，每天都面臨著(zhù)1-2次較小的癲癇發(fā)作
但事情在最近出現了轉機，主治醫生的一次詢(xún)問(wèn)讓格雷夫斯來(lái)到圣地亞哥，在那里他接受了一場(chǎng)干細胞治療，隨著(zhù)數千個(gè)實(shí)驗室制造的神經(jīng)元被投進(jìn)大腦，癲癇這個(gè)“歹徒”似乎消失了。
癲癇患者該何去何從？
第一次癲癇發(fā)作時(shí)，格雷夫斯才22歲，當時(shí)他在肯塔基州路易斯維爾（Louisville）經(jīng)營(yíng)著(zhù)一家水肺潛水店，一切發(fā)生地毫無(wú)預兆。正與人交談的格雷夫斯突然變得語(yǔ)無(wú)倫次，并暈倒在地。半年后，他被確診患有顳葉癲癇（mesial temporal lobe epilepsy, MTLE）。
顳葉癲癇是臨床上常見(jiàn)的局灶性癲癇，癇灶通常位于顳葉新皮層或顳葉內側結構，且約有三分之一的患者都存在藥物難治性癲癇發(fā)作。
△賈斯汀·格雷夫斯（Justin Graves），左圖是他確診前進(jìn)行水肺潛水的畫(huà)面
“這種病奪走了我夢(mèng)寐以求的工作。”格雷夫斯篤定地說(shuō)，他喜歡游泳，并已經(jīng)拿到了開(kāi)放水域潛水的認證，可癲癇就像一個(gè)不確定時(shí)間的炸 彈，誰(shuí)都知道他不應該再潛水了。
——甚至不能開(kāi)車(chē)，無(wú)奈的格雷夫斯只得搬去加利福尼亞，在有公交路線(xiàn)的酒店或狗舍打著(zhù)零工。生活的巨變幾乎摧毀了他，有一段時(shí)間，他經(jīng)常喝得酩酊大醉，這也讓癲癇發(fā)作得更加糟糕。
所以當醫生建議他進(jìn)行干細胞治療的時(shí)候，格雷夫斯沒(méi)有猶豫太久：“我答應了，盡管我沒(méi)有意識到這會(huì )有多重要。”
該療法由Neurona Therapeutics開(kāi)發(fā)，其核心技術(shù)是從人胚胎干細胞（hESC）中培養出MGE（Medial Ganglionic Eminence）前體，并進(jìn)一步將其誘導分化為特定MGE-type的皮質(zhì)GABA能中間神經(jīng)元（pallial interneurons, pINs）。
這些神經(jīng)元的工作是平息大腦活動(dòng)——它們會(huì )通過(guò)分泌一種名為GABA的化學(xué)物質(zhì)來(lái)告訴其他細胞減少電活動(dòng)。據醫生描述，該方法有從根本上治療癲癇的潛力。
△GABA能中間神經(jīng)元細胞治療能恢復缺失的抑制作用和重新平衡神經(jīng)活動(dòng)
7月，格雷夫斯被推入了加州大學(xué)圣地亞哥分校的核磁共振機器中，在那里，外科醫生莎羅娜·本-海姆（Sharona Ben-Haim）會(huì )借助屏幕將一根陶瓷針插入格雷夫斯的海馬體，并投下成千上萬(wàn)個(gè)抑制性細胞。
這與以往的手術(shù)相去甚遠，海姆說(shuō)，對于嚴重的癲癇病例，她通常要找到導致癲癇發(fā)作的不良細胞“焦點(diǎn)”，并摧毀它們（如切掉部分顳葉或使用激光摧毀較小的斑點(diǎn)）。這種手術(shù)雖然可以永 久停止癲癇發(fā)作，但它可能會(huì )導致“重大認知后果”——人們可能會(huì )失去記憶，甚至失去視力。
對此，Neurona的首席執行官尼古拉斯（Nicholas）直言不諱。“這種護理標準是中世紀的，”他說(shuō)。“你得砍掉大腦的一部分。”
這也是為什么本·海姆會(huì )認為細胞療法或是一個(gè)根本性的進(jìn)步。“我們能在不破壞底層組織的情況下為患者提供確定性的治療。”她說(shuō)。
而正如醫生所期待的那樣，格雷夫斯的身體發(fā)生了改變，在圣地亞哥接受手術(shù)之前，他每天仍有1-2次較小的癲癇發(fā)作，但現在，在那本記錄發(fā)作次數的日記本上，大部分時(shí)間都被他圈出“沒(méi)有”。
△賈斯汀·格雷夫斯（JUSTIN GRAVES）與其他受試者供圖
格雷夫斯確信這是干細胞治療帶給他的變化，“還能是什么呢？”他告訴《麻省理工科技評論》：“我沒(méi)有改變其他任何事情。”
如今的他打算找回自己失去的那一部分，比如嘗試去游泳，如果能夠開(kāi)車(chē)的話(huà)，格雷夫斯還希望能搬回路易斯維爾——離父母更近一點(diǎn)，他還打算來(lái)一段公路旅行：“我的計劃之一是能去往全國各地，不過(guò)一切都不著(zhù)急，這次就讓我隨心而動(dòng)吧。”
干細胞療法讓癲癇“治愈”故事持續上演
格雷夫斯不是唯一的幸運兒，Neurona的療法在前5名志愿者身上取得了顯著(zhù)的早期結果，其中，包括格雷夫斯在內的4人報告表示，他們的癲癇發(fā)作減少了80%甚至更多。在認知測試方面也有改進(jìn)——通常而言，患有癲癇的人很難記住事情，但一些參與者現在已經(jīng)能回憶起一系列的事件。
△首例接受治療的患者癲癇發(fā)作次數比基線(xiàn)降低95%以上（圖片來(lái)源：Neurona官網(wǎng)）
俄勒岡州的安妮特·阿德金斯（Annette Adkins）就是參與者之一，她在2014年確診癲癇，更不幸的是，她的癲癇還屬于藥物難治性——盡管服用了四種不同的藥物，每個(gè)月還是會(huì )發(fā)作14次。
而在接受手術(shù)后的八個(gè)月里，阿德金斯沒(méi)再經(jīng)歷癲癇發(fā)作，她說(shuō)自己終于重獲新生，能夠去做那些曾經(jīng)不敢想的事情。
△接受干細胞之后的阿德金斯接受了NBC電視臺采訪(fǎng)
還有一位受試者的母親希瑟·隆戈（Heather Longo）表示，她的兒子已經(jīng)有一段時(shí)間沒(méi)有癲癇發(fā)作了，并且精神，記憶力、平衡和認知能力正在改善。
目前Neurona正在計劃進(jìn)行一項更大規模的對照研究。尼古拉斯說(shuō)，下一階段他們將招募30名志愿者，其中一半將接受“假”手術(shù)。也就是說(shuō)，他們都會(huì )穿上手術(shù)服，醫生會(huì )在他們的頭骨上鉆洞。但只有一些人會(huì )得到細胞，其余的則是“戲劇表演”。這是為了排除安慰劑效應或以某種方式簡(jiǎn)單地將針頭插入大腦具有一些好處的可能性。讓我們拭目以待。
我們也期待隨著(zhù)研究者進(jìn)一步探尋其中因果，并證明干細胞療法的有效性與安全性后，癲癇患者能迎來(lái)全新的治療方法，徹底告別被癲癇控制的人生。
從“摧毀異常放電區域”到“投入細胞平息大腦”，癲癇治療的轉變也在向我們傳遞著(zhù)一個(gè)信號：我們的治愈方式正由“殺死某些東西”向“讓身體新生”發(fā)生變化，而隨著(zhù)醫學(xué)的發(fā)展，相信我們在將來(lái)會(huì )用細胞治療疾病，而不再是藥丸或手術(shù)。
參考資料：
[1]https://www.technologyreview.com/2024/03/29/1090301/brain-cell-transplants-are-the-newest-experimental-epilepsy-treatment/
[2]https://www.youtube.com/watch?v=6HwiIJ9cE2k
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