在過(guò)去幾年里，免疫療法徹底改變了癌癥的治療格局。許多患者原先已病入膏肓，無(wú)藥可治。但在免疫療法面前，他們卻能奇跡般逃脫死神的魔爪，甚至能夠數年無(wú)癌。
但我們也需要銘記，免疫療法并非萬(wàn)能藥。在一些患者里，它極為有效。但在剩下的患者中，它幾乎沒(méi)有作用。“免疫療法對70%-80%的患者沒(méi)有效果。”耶魯大學(xué)的陳斯迪教授說(shuō)道。為了理解背后的原因，他的團隊決定對免疫療法的主力軍——T細胞進(jìn)行一次“地毯式”的篩查，尋找哪些基因能夠調控它們的活性。這有望讓免疫療法造福更多病患。
今日，這支團隊在頂級學(xué)術(shù)期刊《細胞》上公布了他們取得的積極研究結果。
陳斯迪團隊專(zhuān)注于利用基于CRISPR技術(shù)的方法，進(jìn)行基因組的編輯和高通量的篩選。先前，學(xué)術(shù)經(jīng)緯也曾報道過(guò)他的團隊如何“千里挑一”，找到導致腦瘤的致命基因突變。在這項研究中，他們同樣開(kāi)發(fā)了一款新型的CRISPR篩選系統。
具體來(lái)看，研究人員們首先從小鼠中分離出CD8陽(yáng)性的免疫T細胞（它們是免疫療法的主力），然后使用CRISPR技術(shù)對其進(jìn)行全基因組水平上的編輯。這些經(jīng)過(guò)編輯的T細胞在短暫的培養后，被輸注回帶有腫瘤的小鼠體內?？上驳氖?，一些小鼠的病情得到了緩解，表明輸注進(jìn)小鼠體內的免疫T細胞起到了抗擊腫瘤的效果。
隨后，研究人員們取出了小鼠的腫瘤，并對腫瘤環(huán)境中的T細胞進(jìn)行了分析，看看哪些基因在CRISPR技術(shù)的編輯下出現了變化。它們之中，可能就有抗擊腫瘤的奧秘。分析結果中，我們發(fā)現了PD-1和Tim-3等已知的經(jīng)典靶點(diǎn)，這也從側面支持了這套篩選系統的可靠程度。
在已知的靶點(diǎn)外，本研究也找到了一些新的靶點(diǎn)，其中一個(gè)叫做Dhx37的基因得到了研究人員們的關(guān)注。這個(gè)基因編碼的是一個(gè)RNA解旋酶，先前對它的了解并不算多。有趣的是，一旦T細胞內的這個(gè)基因被敲除，這些T細胞就會(huì )在體內展現出有力的抗腫瘤活性?？紤]到研究人員們使用的是“三陰性乳腺癌”的疾病模型，在通常情況下極為難治，這樣的抗腫瘤活性顯得難能可貴。
從這個(gè)結果上看，Dhx37編碼的蛋白可能扮演了T細胞“剎車(chē)”的作用，抑制了它們的活性。后續的研究也證實(shí)，其編碼的蛋白的確會(huì )抑制T細胞的激活、細胞因子的產(chǎn)生、以及細胞**。“一旦我們去掉這個(gè)免疫系統的‘剎車(chē)’，T細胞就會(huì )瘋狂地攻擊腫瘤。” 陳斯迪教授在耶魯大學(xué)的新聞稿中這樣評論道。
后續的研究中，研究人員們通過(guò)轉錄組分析和生化研究，發(fā)現Dhx37在一定程度上通過(guò)NF-κB起作用，這也提供了一個(gè)潛在的機制模型。
研究最后，這支團隊指出，這些結果表明了其CRISPR系統在高通量篩選免疫療法靶點(diǎn)上的有效性。PD-1與Tim-3在篩選結果中具有較高的評分，也表明了這套篩選系統的可靠。對于新篩選出的潛在靶點(diǎn)Dhx37蛋白，由于我們尚沒(méi)有針對它的小分子化合物，因此通過(guò)體外進(jìn)行基因編輯，削弱其活性，有望成為設計新型免疫療法的一種思路。
在Dhx37之外，研究團隊們也正在探索其他篩選出的基因具有怎樣的抗腫瘤潛力。針對這些靶點(diǎn)，新型的免疫療法也正在開(kāi)發(fā)之中。
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