長(cháng)生不老是許多人的夢(mèng)想。隨著(zhù)生物醫藥水平的不斷提高，在過(guò)去的半個(gè)世紀，人類(lèi)的預期壽命已從不到50歲，飛速上升到了70歲左右?！稌r(shí)代周刊》更是在2015年的一期雜志封面上指出，未來(lái)的嬰兒有可能活到142歲。
愿望雖然美好，但我們也必須承認，對于衰老這件事，我們了解得其實(shí)還不多。為了尋找延長(cháng)生命的方法，科學(xué)家們做了一系列實(shí)驗。其中聽(tīng)起來(lái)最為驚悚的，就是年輕小鼠的血液能夠讓年老小鼠“煥發(fā)青春”了。
可想而知，這項研究在發(fā)表后爭議不斷，也有科學(xué)家聲稱(chēng)其結果無(wú)法得到重復。但另一些科學(xué)家則好奇，這是不是因為血液里的成分太復雜，真正有效的“抗衰老物質(zhì)”水平有所波動(dòng)，才讓結果無(wú)法重復呢？
來(lái)自華盛頓大學(xué)（Washington University）醫學(xué)院的Shin-ichiro Imai教授對這個(gè)問(wèn)題感興趣已久。他的課題組認為簡(jiǎn)單輸血的方法太過(guò)粗糙，尋找到其中真正起作用的分子，才能精準地找到抗衰老的秘訣。
在本周在線(xiàn)發(fā)表于Cell Metabolism上的一項研究中，他的團隊發(fā)現，一種叫做eNAMPT的神奇分子，可能是年輕小鼠血液里的“抗衰老因子”。
從功能上看，NAMPT是一種在哺乳動(dòng)物體內有著(zhù)重要功能的酶，它參與到了NAD+的生物合成，而后者是近年來(lái)抗衰老領(lǐng)域的明星。已有不少工作表明，隨著(zhù)衰老，動(dòng)物體內的NAD+水平會(huì )出現系統性的下降，而這會(huì )導致一系列與衰老有關(guān)的病理變化。
而本研究中發(fā)現的eNAMPT，在這個(gè)重要酶分子的前頭多了一個(gè)e。它代表的是細胞外的意思。也就是說(shuō)，eNAMPT能隨著(zhù)血液，游遍全身，協(xié)助合成NAD+。
與他們預計的一樣，在年老的小鼠和人類(lèi)中，eNAMPT的水平果然有著(zhù)明顯下降。而過(guò)量表達eNAMPT，也可以在小鼠的衰老過(guò)程中，維持NAD+的生物合成。
更有意思的是，如果這些小鼠體內的eNAMPT處于高表達狀態(tài)，在其衰老時(shí)，運動(dòng)能力有顯著(zhù)增強，睡眠質(zhì)量也有所提升。此外，它們的血糖調控、感光功能、以及認知功能均有顯著(zhù)改善。研究人員們也發(fā)現，經(jīng)過(guò)基因改造的雌性小鼠，中位壽命也有明顯延長(cháng)。在基因改造的雄性小鼠中，則沒(méi)有觀(guān)察到這一現象。
為了更好地理解eNAMPT的作用，研究人員們從4-12個(gè)月大的年輕或中年小鼠血液中，特地分離純化出了這種蛋白，并將其輸注到了26個(gè)月大的老年雌性小鼠體內。令人驚嘆的是，接受了eNAMPT的小鼠，中位壽命比對照組高出了10%，且生理狀況看起來(lái)更健康！
“我們對接受eNAMPT的老年小鼠展現出的巨大變化感到驚訝！”本研究的負責人Imai教授說(shuō)道：“它們只是普通的年老小鼠，沒(méi)有特殊的基因改造。但提供eNAMPT后，它們的運動(dòng)行為，睡眠質(zhì)量，以及生理外觀(guān)都變得很像年輕小鼠。”
需要注意的是，這項研究目前僅在小鼠中進(jìn)行，因此并不能直接用于人類(lèi)，也無(wú)法作為“抗衰老保健品”的背書(shū)。不過(guò)考慮到eNAMPT在人類(lèi)中也普遍存在，研究人員們期望盡快開(kāi)展后續研究，了解這一分子與人類(lèi)衰老之間的關(guān)系。在最為理想的情況下，也許有朝一日，通過(guò)注射這種分子，老人也能展現出年輕人的活力！
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