說(shuō)起癌癥，首先想到的是其不受控制地無(wú)限增殖、快速生長(cháng)。但實(shí)際上，處于休眠或無(wú)活動(dòng)狀態(tài)的癌細胞才是的威脅。休眠的癌細胞被“喚醒”，是治療后癌癥復發(fā)的主要原因（通常是轉移灶）。據估計，90%的癌癥死亡是由轉移引起的。
“定 時(shí) 炸 彈”
當癌癥轉移時(shí)，它會(huì )擴散到人體的不同器官。一些癌細胞可以停止分裂并隱藏在“休眠”狀態(tài)，隱藏在諸如骨骼內層中。一旦休眠，我們的天然保護傘——免疫系統，就無(wú)法找到和靶向它們，傳統化療是無(wú)效的。另外，我們也不知道細胞會(huì )處于休眠狀態(tài)多長(cháng)時(shí)間。
為了防止休眠的癌細胞被重新激活，Garvan醫學(xué)研究所的研究人員追本溯源，研究是什么原因讓癌細胞處于休眠狀態(tài)。但如何分離細胞來(lái)研究它們，這是擺在研究人員面前的一道難題。因為休眠的癌細胞很少見(jiàn)，通常骨骼中數十萬(wàn)個(gè)細胞中不到一個(gè)，而且研究人員還不知道如何識別它們。
于是，Garvan醫學(xué)研究所的研究人員另辟蹊徑，關(guān)注整體癌癥生態(tài)系統。Garvan活體顯微鏡實(shí)驗室負責人、該研究的共同高級作者Phan副教授表示，“決定癌細胞命運的不僅是它們自己，還有微環(huán)境中的其他細胞。我們正試圖找出微環(huán)境激活了哪些基因，以及這些基因是如何使癌細胞休眠的。”相關(guān)研究結果發(fā)表在《Blood》雜志上。
揭開(kāi)癌細胞的“藏身之處”
4年前，Garvan醫學(xué)研究所的研究人員首次開(kāi)發(fā)出了一種方法——用活體雙光子顯微鏡的新技術(shù)追蹤活體小鼠骨骼內的休眠多發(fā)性骨髓瘤細胞。他們現在已經(jīng)分離出這些稀有細胞，來(lái)分析休眠細胞的轉錄組。
論文第一作者Weng Hua Khoo博士表示，“能夠鑒定出罕見(jiàn)的休眠細胞，就可以分離它們并找出所有活躍的基因。令人興奮的是，我們發(fā)現這些基因在休眠細胞中通常不會(huì )在這些癌細胞中開(kāi)啟。我們知道了基因的‘身份’后，就可以利用這些信息來(lái)定位它們。”
該團隊分析了Garvan-Weizmann細胞基因組學(xué)中心的單細胞轉錄組，并與Weizmann科學(xué)研究所的合作者獨立證實(shí)了他們的發(fā)現。
出乎意料的是，休眠的骨髓瘤細胞與免疫細胞具有相似的轉錄組特征，但只有當細胞位于成骨細胞（骨骼中發(fā)現的特化細胞）旁邊時(shí)，這種特征才會(huì )被“激活”。Weizmann研究所首席研究員Ido Amit教授說(shuō)道，“這也意味著(zhù)，腫瘤細胞和腫瘤微環(huán)境之間的相互作用對癌癥休眠至關(guān)重要。”
針對癌癥的新方法
研究人員現在正在應用此方法從其他癌癥類(lèi)型中收集休眠癌細胞的數據，希望找到一個(gè)共同的特征靶向所有休眠的癌細胞。“我們希望匯集許多癌癥類(lèi)型的數據，并且從中找到一種統一的方法來(lái)了解休眠細胞是如何控制癌癥的復發(fā)和轉移。”共同資深作者、Garvan的研究主任Croucher教授如是說(shuō)道。
Croucher教授進(jìn)一步說(shuō)道，“靶向休眠細胞有不同的方法。一是通過(guò)創(chuàng )造一個(gè)阻止它們醒來(lái)的環(huán)境，讓它們無(wú)限期地休眠。二是故意喚醒它們，這樣它們就很容易成為化療的目標。當然，的方法是利用這些關(guān)于保持細胞處于休眠狀態(tài)的研究方法，讓癌細胞處于休眠狀態(tài)時(shí)就被消滅，阻止疾病的復發(fā)。”
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