近日，《科學(xué)》子刊《科學(xué)轉化醫學(xué)》（Science Translational Medicine）上發(fā)表了一項關(guān)于溶瘤病毒的新進(jìn)展?？茖W(xué)家們發(fā)現，在小鼠模型中，這種經(jīng)過(guò)基因改造的病毒能夠有效對視網(wǎng)膜母細胞瘤進(jìn)行治療。在人類(lèi)患者里，它也取得了積極的初步結果。
從名字上我們可以看出，視網(wǎng)膜母細胞瘤是一種病發(fā)于視網(wǎng)膜的癌癥。事實(shí)上，它也是3歲以下兒童里，最為常見(jiàn)的癌癥之一。關(guān)于它的病理，科學(xué)家們已經(jīng)有了一定的了解——由于體內的抑癌基因RB1的失活，癌細胞開(kāi)始不受控制地生長(cháng)。
但搞清背后的原理，不代表我們就能對其進(jìn)行治療。目前，對于這種兒童癌癥最為常見(jiàn)的治療方式，就是化療。這不但會(huì )對兒童視網(wǎng)膜造成損害，效果也不盡如人意。如果化療不成功，這些年幼的患者就不得不摘除眼球，保全性命。這對于他們接下來(lái)的人生而言，無(wú)疑會(huì )極大影響生活質(zhì)量。
在本文開(kāi)頭提到的這項研究里，一支由西班牙科學(xué)家主導的跨國科研團隊決定對病毒進(jìn)行改造，讓它們殺死癌細胞。使用病毒治療癌癥的方法并不罕見(jiàn)。事實(shí)上，溶瘤病毒也是許多研究人員們所專(zhuān)注的重點(diǎn)。本研究中，科學(xué)家們選擇的是“腺病毒”，這是一種會(huì )引起呼吸道輕微感染的病毒，以前常在基因療法中作為病毒載體，用于人體。
當然，這種腺病毒也得到了科學(xué)家們的遺傳改造。經(jīng)過(guò)改造后，它們在體外實(shí)驗中，能感染和殺死那些RB1信號通路失活的細胞，而這正是視網(wǎng)膜母細胞瘤病發(fā)的根源之一。
這些積極的結果，激勵科學(xué)家們進(jìn)一步開(kāi)展了小鼠實(shí)驗。在患有視網(wǎng)膜母細胞瘤的小鼠眼球里，他們也注射進(jìn)了這種病毒。實(shí)驗表明，這種病毒能對腫瘤產(chǎn)生一定的殺傷效果。與常規的化療相比，它更是能延長(cháng)眼球的生存期，并防止癌癥往大腦轉移。
在健康的兔子里，研究人員們又測試了這種療法的安全性。他們發(fā)現，盡管兔子的眼部出現了一些炎癥和積液，但病毒并沒(méi)有擴散到全身，表明其具有安全性。另外，這些副作用也在6周內逐漸消失，沒(méi)有帶來(lái)嚴重的影響。
基于這些初步實(shí)驗結果，研究人員們決定在人類(lèi)身上評估安全性和治療效果。他們招募了兩名已經(jīng)接受了化療，但疾病依舊出現進(jìn)展，無(wú)藥可用的兒童視網(wǎng)膜母細胞瘤患者。在患者身上，研究人員們發(fā)現這種病毒并沒(méi)有引起嚴重的系統性反應，再次表明了其安全性。而在有效性方面，一名患者體內也出現了明顯的抗腫瘤反應——視網(wǎng)膜母細胞瘤會(huì )在眼球中留下叫做“玻璃體種子”的小腫瘤塊，而這種經(jīng)過(guò)改造的溶瘤病毒可以減少這些“玻璃體種子”的數量與體積。
不過(guò)這種病毒也并非“神藥”。在研究中，這些病毒并沒(méi)能直接殺死視網(wǎng)膜母細胞瘤，兩名患者最終也不得不接受手術(shù)，摘除了他們的眼球。研究人員指出，如果能提高病毒的劑量，或許就能進(jìn)一步提高療效。為了驗證這個(gè)想法，他們也將盡快啟動(dòng)臨床試驗，以期讓這款病毒療法造福無(wú)法通過(guò)化療改善病情的兒童患者。
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