帕金森病患者的大腦會(huì )有一團錯誤折疊的、被稱(chēng)為α-突觸核蛋白(αS )的蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)的正常功能目前尚不清楚，但是當它聚集時(shí)，則可能會(huì )損傷和殺死包括靠近大腦底部幫助控制運動(dòng)的神經(jīng)元，進(jìn)而導致帕金森病的典型癥狀，如震顫和身體僵硬等。
迷走神經(jīng)是αS傳播路徑
除了身體震顫外，胃腸道癥狀，尤其是便秘在帕金森病患者中也很常見(jiàn)，并且可能比其他問(wèn)題早幾十年出現?？茖W(xué)家發(fā)現，如果進(jìn)行迷走神經(jīng)切斷術(shù)（一種治療胃潰瘍的手術(shù)，迷走神經(jīng)經(jīng)大腦向下延伸到腸道的各種組織），人們患帕金森氏癥的可能性就會(huì )降低。
最新這項發(fā)現為一個(gè)備受爭議的理論提供了素材，該理論由神經(jīng)科學(xué)家Heiko Braak于十多年前提出，認為帕金森病的種子不知何故從腸道爬出并進(jìn)入大腦，即功能失調的αS通過(guò)迷走神經(jīng)纖維擴散。
在這項新的研究中， Van Andel研究所的神經(jīng)科學(xué)家Viviane Labrie及其團隊決定聚焦于對闌尾的研究。雖然它不是生活所必需的，但它也不是完全無(wú)用的——該器官保存著(zhù)免疫細胞，這些免疫細胞可以幫助協(xié)調腸道對病原菌的反應，而細菌則可以幫助維持腸道微生物的健康平衡（炎癥和微生物組紊亂都是帕金森病的危險因素）。
“無(wú)用”器官隱藏“DA麻煩”
通過(guò)跟蹤一個(gè)始于1964年的瑞典170萬(wàn)公民的醫療記錄，研究人員在發(fā)表于《Science Translational Medicine》上題為“The vermiform appendix impacts the risk of developing Parkinson’s disease”的文章中報道，65歲以后，患帕金森病的幾率大約為1 %，但是對于做闌尾切除術(shù)的瑞典人來(lái)說(shuō)，患這種疾病的幾率比保留闌尾的人低20 %。
然而，當研究人員將瑞典人口分為農村和城市居民時(shí)，闌尾切除術(shù)的好處只適用于農村人群。Labrie表示，這表明闌尾切除術(shù)對帕金森病患者可能是具有保護性的，因為帕金森病還有一些環(huán)境誘因 （如農藥接觸）。
為了證實(shí)這種保護作用，該小組分析了800名帕金森氏癥患者的詳細疾病記錄。他們發(fā)現，對于那些在診斷前20年或更早時(shí)間接受闌尾切除術(shù)的人來(lái)說(shuō)，帕金森癥的發(fā)病平均推遲了3.6年。需要強調的是，闌尾切除術(shù)并沒(méi)有保護那些攜帶與帕金森病相關(guān)的遺傳基因突變的人。
Labrie的團隊隨后分析了來(lái)自健康人的48個(gè)闌尾樣本中不同形式的αS。結果發(fā)現，除了兩個(gè)樣本外，其他所有樣本都含有類(lèi)似于帕金森病患者大腦中所見(jiàn)的聚集形式的αS。這種普遍性令人震驚。“它存在于我們每個(gè)人身上，”Labrie說(shuō)，“但是只有當它潛入大腦時(shí)，似乎才會(huì )引起‘麻煩’。”
闌尾可能是易于集結的αS的重要繁殖地。當研究人員將正常的αS暴露于培養皿中健康闌尾組織細胞的內容物時(shí)，蛋白質(zhì)被切割成更短的形式，更易于聚集，并且可能更容易擴散到大腦。
研究小組還發(fā)現了帕金森病患者闌尾的一個(gè)顯著(zhù)特征：它的縮短的、易于結塊的αS含量似乎比健康人的闌尾高四倍。不過(guò)，科學(xué)家們尚不清楚是否是這種差異導致了疾病的發(fā)展。
切還是不切？
另一方面，盡管闌尾中有聚集的αS，大多數人仍不會(huì )得帕金森病，這是為什么呢？研究人員認為，也許有些人天生就能更好地控制聚集的αS，并保持它遠離大腦；也許是由于某些損傷（如感染或者腸道細菌數量的變化）促使闌尾產(chǎn)生更多的αS，這可能是募集更多免疫細胞和保護腸道的一種手段。
總結來(lái)說(shuō)，鑒于所有的不確定性，Labrie并未建議任何人切除闌尾來(lái)避免帕金森病。“預防性手術(shù)太遙遠了。”她說(shuō)。但是她希望將來(lái)帕金森病的治療可以控制αS在體內的切割和加工方式，從而控制它是如何積累的。與此同時(shí)，她的團隊正在尋找健康人和帕金森病患者闌尾之間的其他差異，以解釋體內αS可能如何以及何時(shí)變得異常。
參考資料：
Seeds of Parkinson’s disease may hide in the appendix
The vermiform appendix impacts the risk of developing Parkinson’s disease
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