可怕的不是有人比你地位高，而是比你地位高的人還比你活得長(cháng)。國際研究人員曾在7個(gè)歐洲國家對170萬(wàn)人展開(kāi)研究，發(fā)現沒(méi)錢(qián)沒(méi)地位對壽命的影響，竟然比肥胖、飲酒和高血壓更大。
如果你認為只有人類(lèi)社會(huì )不“公平”，那就大錯特錯了。在許多動(dòng)物社會(huì )中，“領(lǐng)導”都比“下屬”壽命長(cháng)。近日，英國劍橋大學(xué)的研究者發(fā)現了非洲貓鼬地位不同、壽命不同的秘密，相關(guān)論文發(fā)表在《當代生物學(xué)》上。
貓鼬大宅門(mén)，首領(lǐng)更高壽
貓鼬又名狐獴、細尾獴。盡管動(dòng)畫(huà)電影《獅子王》中的貓鼬“丁滿(mǎn)”是個(gè)快樂(lè )的流浪漢，但貓鼬其實(shí)是一種家庭觀(guān)念很強的動(dòng)物。曾有一部描述它們家族生活的紀錄片，就叫《貓鼬大宅門(mén)》。
貓鼬通常生活在2到50只個(gè)體組成的繁殖群里。一只雌性首領(lǐng)和一只雄性首領(lǐng)是群體內的統治者，它們一起創(chuàng )造了群體中大約90%的幼崽。而那些地位較低的貓鼬常常放棄自己的繁殖機會(huì )，專(zhuān)注于幫“領(lǐng)導”帶娃。
眾所周知，生娃是一項繁重的工作，會(huì )導致身體消耗并且加速衰老。但數據顯示，盡管“領(lǐng)導”們生了很多孩子，它們還是比自己地位較低的同胞活得長(cháng)——無(wú)論雄性或雌性都是如此。
這種看似不合常理的現象存在于許多合作繁殖的動(dòng)物社會(huì )中。一系列針對螞蟻和蜜蜂等社會(huì )性昆蟲(chóng)的研究表明，有繁殖特權的個(gè)體通過(guò)特殊的抗衰老機制延長(cháng)壽命。
這也讓另一些科學(xué)家猜想，是不是脊椎動(dòng)物中也有類(lèi)似的機理，讓群體中的繁殖者通過(guò)神經(jīng)—內分泌調節等延緩衰老。“如果我們想治愈人類(lèi)與衰老相關(guān)的疾病，也許我們應該研究它們。”本文第一作者及通訊作者、劍橋大學(xué)動(dòng)物學(xué)系的Dominic Cram博士對《中國科學(xué)報》記者說(shuō)。
生孩子還不會(huì )老得快，如果真能扒出這背后的分子機制，想想都讓人激動(dòng)。
誰(shuí)的生命時(shí)鐘走得更快
在南非的卡拉哈里沙漠，研究人員對這些有趣的小動(dòng)物進(jìn)行了追蹤，記錄它們從生到死的生命歷程，并且定期抽血采樣。同獴不同命。同一窩出生的兄弟姐妹中，有的最終成長(cháng)為首領(lǐng)，大多數則終生處于從屬地位。
研究人員對這些貓鼬的白細胞端粒進(jìn)行了研究。端粒素有“壽命時(shí)鐘”之稱(chēng)，它是位于真核染色體末端的一頂“安全帽”，每經(jīng)過(guò)一次細胞分裂，都會(huì )縮短一些。當端粒丟失到一定程度，就會(huì )導致細胞衰老、凋亡和組織功能紊亂，并隨著(zhù)時(shí)間的推移而加劇。
莫非壽命更長(cháng)的貓鼬首領(lǐng)的細胞端粒也有神功護體，從而更加堅固難摧？
結果恰恰相反，研究人員發(fā)現首領(lǐng)的端粒比下屬消失得更快，并且證明這種端粒損耗速度與個(gè)體的死亡率密切相關(guān)。
“首領(lǐng)們?yōu)樽约涸谏系耐顿Y付出了沉重代價(jià)。” Cram說(shuō)。據他所知，這是科學(xué)家第一次在合作動(dòng)物群體中比較不同階級個(gè)體的端粒損失速度。在此之前，也有研究人員著(zhù)眼于其他一些衰老指標，比如自由基對細胞及組織的損傷，或者抗氧化劑提供的保護等，也得到了類(lèi)似的結論。
中科院動(dòng)物研究所研究員王德華對《中國科學(xué)報》記者說(shuō)：“蟻后和蜂后也長(cháng)壽，她們通過(guò)分泌化學(xué)信息素就可維持種群秩序。相比之下，哺乳動(dòng)物要保持自己的領(lǐng)袖地位，必然會(huì )付出更多代價(jià)。”他認為，哺乳動(dòng)物首領(lǐng)的長(cháng)壽機制和昆蟲(chóng)不同，是很合理的結果。
壽命不平等也是“社會(huì )問(wèn)題”
既然不是端粒等生理性機制在起作用，那究竟是什么早早殺死了貓鼬中的“平民”呢？科學(xué)家發(fā)現其中另有蹊蹺。
貓鼬社會(huì )是一種母系社會(huì )，雌性領(lǐng)袖長(cháng)期留在群體內部，其伴侶死亡后可以招贅一位外來(lái)“小伙子”。而雄性領(lǐng)袖一旦失去配偶，就不得不離開(kāi)群體，去尋找別的機會(huì )。
總體來(lái)說(shuō)，貓鼬一旦成為領(lǐng)袖，游蕩在群體外的時(shí)間就變得很少，而且不隨年齡再發(fā)生變化。雄性首領(lǐng)的平均離群時(shí)間比雌性首領(lǐng)長(cháng)一些。
對那些下屬來(lái)說(shuō)，“獴生”則要艱難得多，它們離群的時(shí)間隨著(zhù)年齡增長(cháng)而呈指數上升。“它們常常被迫離開(kāi)團隊，要么是為了找到配偶，要么是被強勢的雌性趕走，獨自留在卡拉哈里沙漠，面臨被掠食者吃掉的風(fēng)險。”Cram描述道。
真相揭曉了：之所以平民貓鼬比首領(lǐng)命短，是因為它們更容易被吃掉。真是個(gè)令人心碎的故事。
“我們的發(fā)現表明，決定貓鼬壽命的社會(huì )因素遠比衰老速度重要得多。”Cram說(shuō)，“我預測這個(gè)結果對所有哺乳動(dòng)物社會(huì )都是一樣的。”
值得慶幸的是，對人類(lèi)來(lái)說(shuō)，即便離群索居，也不大可能被捕食動(dòng)物吃掉。但Cram相信，他們的工作依然具有啟示意義。
“就像貓鼬一樣，人類(lèi)也有端粒，它們會(huì )縮短并顯示出剩余的壽命。”他說(shuō)，“在人類(lèi)身上，生殖、壓力和疾病是加速端?？s短的主要因素，而端?？s短會(huì )導致提前死亡。與此同時(shí)，人類(lèi)有害的社會(huì )生活也會(huì )導致早死，只不過(guò)不是通過(guò)掠食動(dòng)物的嘴，而是通過(guò)壓力和心理問(wèn)題。”
“這項工作把分子生物學(xué)機制和動(dòng)物的社群行為表型結合起來(lái)探究動(dòng)物的壽命問(wèn)題，是頗具新意的。”王德華說(shuō)。
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