如果要給疾病做一個(gè)排行榜，按照“恐怖度”給疾病做個(gè)排名，癌癥一定能排在前幾位。癌癥之所以能被稱(chēng)為“眾病之王”，并不是沒(méi)有原因的。它的恐怖之處在于癌細胞能在體內瘋狂生長(cháng)，而且能遍地開(kāi)花，出現轉移。而癌癥一旦轉移，患者的生存率就會(huì )大幅下降，幾乎相當于被宣判死刑。
也許有人會(huì )問(wèn)，難道我們就對癌細胞的轉移毫無(wú)辦法嗎？說(shuō)實(shí)話(huà)，我們的辦法還真不多。我們要么依賴(lài)科學(xué)家們發(fā)明的液體活檢技術(shù)，像福爾摩斯一樣，在血液中尋找正在轉移的癌細胞，或者是它們的DNA，給患者們提前預警，做到早發(fā)現，早治療；要么，我們就只能利用新藥研發(fā)人員帶來(lái)的精確制導武器，對所有的癌細胞展開(kāi)突襲，斬草除根。
但這些方法或多或少總有一點(diǎn)缺陷。一方面，我們可能沒(méi)有及時(shí)發(fā)現癌癥的轉移；另一方面，抗癌藥也可能留下漏網(wǎng)之魚(yú)，造成隱患。如果有什么辦法能像海關(guān)緝毒那樣，不讓任何一個(gè)企圖轉移的癌細胞落地生根，那就好了。
這周，在《自然》子刊《Nature Cell Biology》上，來(lái)自澳大利亞Garvan研究所與美國布萊根婦女醫院的一支跨國團隊發(fā)現，乳腺癌竟會(huì )搬起石頭砸自己腳，自己防止癌癥轉移！一些報道稱(chēng)，這項研究是乳腺癌領(lǐng)域的一個(gè)突破，有希望讓晚期乳腺癌患者度過(guò)難關(guān)。
我們知道，乳腺癌是婦女的嚴重健康危機。據估計，在研究人員所在的澳大利亞，每天都有8名女性因為乳腺癌去世。其中的重要原因，就是在于乳腺癌的轉移——這是因為轉移之后，現有療法的效果就會(huì )大打折扣。
有意思的是，盡管“癌癥轉移”這四個(gè)字被經(jīng)常提及，但在乳腺癌中，它卻不那么容易發(fā)生。研究人員們發(fā)現，在癌癥的早期，就會(huì )有許多癌細胞脫離腫瘤，向全身各處進(jìn)軍，并等待時(shí)機成熟，在身體的各個(gè)部位產(chǎn)生新的腫瘤。但在實(shí)際上，大約只有0.02%的癌細胞會(huì )真的發(fā)展成腫瘤。剩下的99.98%，為啥就轉移失敗了呢？
這支研究團隊猜測，可能是最初的腫瘤對身體產(chǎn)生了某種影響，限制了癌細胞的擴散。為了檢驗這個(gè)想法，研究人員們做了一個(gè)實(shí)驗。首先，他們在小鼠中引入了腫瘤，并在兩周后，通過(guò)靜脈注射癌細胞，模擬腫瘤的擴散過(guò)程。果然，一旦小鼠事先形成了腫瘤，新的癌細胞就不容易在小鼠身體里落地生根。相比之下，如果小鼠一開(kāi)始接受的是安慰劑，沒(méi)有在體內形成腫瘤，通過(guò)靜脈注射進(jìn)去的癌細胞就會(huì )各處肆虐。
這又是什么原理呢？研究人員們對小鼠的肺部組織進(jìn)行了進(jìn)一步的分析，發(fā)現在接受癌細胞注射的時(shí)候，體內是否已經(jīng)有了腫瘤，會(huì )對基因表達模式帶來(lái)顯著(zhù)的影響。如果小鼠體內已經(jīng)長(cháng)了腫瘤，它們與白細胞遷徙有關(guān)的信號通路就會(huì )被激活。與表達模式所一致，在這些小鼠身體里，研究人員也發(fā)現，中性粒細胞的數量是對照組的4倍！
而這些中性粒細胞正是抑制癌癥轉移的關(guān)鍵！在另一個(gè)實(shí)驗里頭，科學(xué)家們想辦法減少了中性粒細胞的數量。在抑制了Ly6G之后，那些體內含有腫瘤的小鼠，中性粒細胞的數量會(huì )下跌到和對照組差不多的水平。而一旦中性粒細胞的數量下降，小鼠抑制癌細胞落地生根的魔力就消失了——在小鼠的肺部，研究人員們觀(guān)察到了大量癌癥轉移。
知道了中性粒細胞的重要性之后，這支團隊退而尋找促進(jìn)中性粒細胞產(chǎn)生的關(guān)鍵。通過(guò)比對基因表達模式，研究人員們發(fā)現在患癌小鼠的肺部，IL-1β的水平有顯著(zhù)上升。這個(gè)結果非常合理，因為IL-1β正是與中性粒細胞有關(guān)聯(lián)的促炎細胞因子。
可喜的是，在后續實(shí)驗中，研究人員們還發(fā)現了IL-1β的其他作用。一方面，它能促進(jìn)巨噬細胞的浸潤。另一方面，它還能抑制“癌癥種子”的分化，不讓癌細胞在其他部位扎根。
總結來(lái)看，研究人員們提出了這樣一個(gè)簡(jiǎn)潔的模型——體內的腫瘤中，許多細胞會(huì )脫離出來(lái)，前往全身各處，尋找適合轉移的沃土。但原生的腫瘤同時(shí)也會(huì )刺激到免疫系統，產(chǎn)生炎癥反應。而分散于各處的癌細胞在免疫系統與免疫細胞的活躍下，會(huì )被“凍結”起來(lái)，無(wú)法繼續生長(cháng)。這樣一來(lái)，它們也就無(wú)法順利成為新的腫瘤了。
“當這些細胞剛剛落地，但還沒(méi)有成為新的腫瘤時(shí)，它們是很脆弱的，”本研究的通訊作者之一Christine Chaffer教授說(shuō)道：“它們正處于一個(gè)中間態(tài)，還沒(méi)有最終成型。這個(gè)時(shí)候，免疫系統就能進(jìn)行干預。”
“癌細胞被迫停留在中間態(tài)時(shí)，就不會(huì )長(cháng)得很好，因此形成新腫瘤的能力也會(huì )受到極大影響，”本研究的另一位通訊作者Sandra McAllister教授補充道：“因此原發(fā)腫瘤事實(shí)上能激活免疫系統，抑制自己的擴散。”
重要的是，這項在小鼠中做出的發(fā)現，對于人類(lèi)或許也有借鑒意義。研究人員們在215名具有轉移風(fēng)險的乳腺癌患者中發(fā)現，腫瘤中IL-1β表達水平較高的患者，相對預后也更佳。為此，科學(xué)家們期待能好好利用這一發(fā)現，將0.02%的次級腫瘤形成風(fēng)險，降低到0%！
在這個(gè)精準醫學(xué)的時(shí)代，一個(gè)基因、一個(gè)蛋白上的發(fā)現，都可能帶來(lái)全新的癌癥突破。對于長(cháng)年在實(shí)驗室中默默耕耘的科學(xué)家來(lái)說(shuō)，這或許正是他們在科學(xué)道路上旅行的意義吧。
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