這些休眠細胞（Dormant cancer）引發(fā)的轉移可導致約90 %的癌癥患者死亡，它們是癌癥卷土重來(lái)的根源。由于這些休眠細胞不會(huì )主動(dòng)分裂，因此針對增殖性腫瘤細胞的治療往往會(huì )錯過(guò)它們。而且，休眠的癌細胞數量很少，很難從體內數萬(wàn)億個(gè)正常細胞中篩選出來(lái)。紐約西奈山伊坎醫學(xué)院癌癥研究員Julio Aguirre-Ghiso說(shuō)：“多年來(lái)，研究人員一直缺乏靶向這些休眠細胞的工具，但現在，這種情況開(kāi)始發(fā)生變化。”
6月19日至22日，專(zhuān)家學(xué)者將齊聚加拿大蒙特利爾，參加Aguirre-Ghiso所說(shuō)的首次專(zhuān)門(mén)針對休眠癌細胞的會(huì )議。“與會(huì )人員已經(jīng)達到了臨界數量，說(shuō)明人們已經(jīng)認識到這是一個(gè)重要的臨床需要。”他說(shuō)。
事實(shí)上也是如此。這種需求在癌癥中尤其嚴重，例如乳腺癌、前列腺癌和胰 腺癌等，這些癌癥復發(fā)率很高。切除腫瘤、輻射（irradiate）治療，無(wú)論怎么做，這些癌癥依然有轉移的風(fēng)險。但是這些癌細胞究竟來(lái)自哪里？無(wú)數患者會(huì )發(fā)出這樣的深思。
跟蹤休眠細胞
越來(lái)越多的證據表明，休眠細胞在其發(fā)育早期就脫離母體腫瘤，并通過(guò)血管到達體內新的部位。但是，在進(jìn)入其他組織或器官后，這些細胞將有效地進(jìn)入睡眠并處于休眠狀態(tài)（lying dormant），直到一個(gè)尚未知曉的觸發(fā)器喚醒它們。只有到那時(shí)，它們才開(kāi)始分裂，然后形成新的腫瘤。
然而，當癌癥研究人員試圖研究這種休眠狀態(tài)時(shí)，他們很快就遇到了一個(gè)問(wèn)題：小鼠癌癥模型通常被設計成攜帶快速生長(cháng)和高度致命的母體或原發(fā)性腫瘤，然而，研究休眠細胞的研究人員需要的卻是生長(cháng)緩慢的腫瘤——即有時(shí)間去清除惡性癌細胞（rogue cancer）以及擁有在去除原發(fā)腫瘤后很久跟蹤這些細胞的能力。
美國印第安納大學(xué)乳腺癌專(zhuān)家Kathy Miller說(shuō)：“這種動(dòng)物很難培育出來(lái)。不過(guò)目前已有幾個(gè)實(shí)驗室取得了進(jìn)展，開(kāi)發(fā)了跟蹤小鼠休眠細胞一年多的模型。”
鑒定這些細胞的技術(shù)也在改進(jìn)：北卡羅來(lái)納州杜克大學(xué)醫學(xué)院的Joshua Snyder使用熒光標記的混合物來(lái)鑒定和追蹤表達癌癥相關(guān)基因的惡性癌細胞；華盛頓西雅圖弗雷德?哈欽森癌癥研究中心的Jason Bielas將在蒙特利爾的會(huì )議上介紹他利用特定的DNA序列對這類(lèi)細胞進(jìn)行編碼的初步結果。然后可以用廉價(jià)的DNA檢測方法以十分之一細胞的分辨率鑒定這些細胞。
一旦這些休眠細胞被識別出來(lái)，確定它們表達的基因的新方法就可以幫助研究人員確定誘發(fā)休眠的因素和喚醒睡眠細胞的觸發(fā)因素。Miller說(shuō)：“有了這些信息，就有可能防止（休眠）細胞蘇醒。只要這些細胞保持休眠，它們就不會(huì )危及患者。”
識別易復發(fā)的癌癥
控制休眠細胞的努力一直在進(jìn)行。2015年，aguire - Ghiso的實(shí)驗報告曾指出，兩種經(jīng)批準的藥物——5-氮雜脫氧胞苷和維甲酸（5-azadeoxycytidine and retinoic acid）的組合可以誘導實(shí)驗室培養生長(cháng)的前列腺癌細胞以及小鼠體內癌細胞的休眠。最近，西奈山的腫瘤學(xué)家William Oh及其同事正在為前列腺癌患者進(jìn)行一項試驗，以檢驗這些發(fā)現。
一些學(xué)者則在尋找徹底殺死休眠細胞的方法。癌癥研究人員Veronica Calvo-Vidal和她在A(yíng)guirre-Ghiso實(shí)驗室的同事與印第安納波利斯的制藥公司Eli Lilly合作，研究一種叫做PERK的蛋白質(zhì)抑制劑，這種蛋白質(zhì)在休眠癌細胞中以異常高的水平表達。早期對小鼠的研究表明，這種抑制劑可以殺死細胞，研究小組目前正在分析單個(gè)休眠細胞中的基因表達，以進(jìn)一步了解這種抑制劑的工作原理。
但Miller警告說(shuō)，開(kāi)發(fā)出鑒別哪些癌癥最有可能復發(fā)的方法也很重要，這樣醫生就可以確定哪些患者需要此類(lèi)治療。目前，她和其他治療乳腺癌的腫瘤學(xué)家已經(jīng)在努力判定哪些患者應該接受進(jìn)一步的激素治療，以降低復發(fā)性腫瘤的風(fēng)險。“我們將越來(lái)越接近能夠更早發(fā)現復發(fā)的日子。”她憧憬道。
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