如今，看起來(lái)并不是只有領(lǐng)先的科學(xué)家和行業(yè)專(zhuān)家們在試圖重新連接到人腦。近年來(lái)，神經(jīng)科技的發(fā)展引起了醫學(xué)界以外的企業(yè)和個(gè)人的廣泛興趣。目前，行業(yè)的進(jìn)步正在向人類(lèi)和企業(yè)提供無(wú)窮盡的新機會(huì )，這將不僅僅有利于提升我們的健康，更有可能幫助我們超越人類(lèi)的極限。
神經(jīng)科技正在迅速發(fā)展。2015年，美國神經(jīng)刺激設備的市場(chǎng)規模為20億美元，Grand View Research預測到2023年這一數字將超過(guò)120億美元。雖然神經(jīng)科技的主要目標在于治療和消除神經(jīng)退行性疾病，但是它也將有能力幫助人類(lèi)解讀大腦復雜的運作機制，這一過(guò)程也將引起一陣淘金熱。
老齡化的困境
不可否認的是，神經(jīng)科技因為600余種神經(jīng)系統疾病的存在而將在全球范圍內擁有巨大的潛在市場(chǎng)。Roger Dooley的統計數據稱(chēng)，全球有四分之一的人患有與腦相關(guān)的疾病，并且隨著(zhù)老齡化進(jìn)程的加劇，這一比例還將進(jìn)一步上升。世界經(jīng)濟論壇甚至估計，超過(guò)80歲的人群中將有三分之一會(huì )由于老年癡呆癥而失能，并且指出未來(lái)神經(jīng)科技的研究和發(fā)展將是非常迫切的需求。
盡管這些疾病非常盛行，但是目前對其臨床治療實(shí)踐仍然具有挑戰性。我對這些患者（包括帕金森病患者）的研究發(fā)現，盡管60歲以上患有神經(jīng)系統疾病輕度癥狀的患者人數眾多，但是由于初診醫生為他們檢查的時(shí)間很短，因此大部分患者不會(huì )接受全面的神經(jīng)檢查。事實(shí)上，大多數患者只有在發(fā)生車(chē)禍或者導致骨頭斷裂的重大墜落事故時(shí)才會(huì )被診斷出來(lái)。
這一問(wèn)題也遠遠不是診斷那么簡(jiǎn)單了，患者在被診斷出來(lái)之后，其治療和轉診過(guò)程也會(huì )充滿(mǎn)失誤和障礙。目前已有的藥物帶有一系列的副作用，對患者的生活質(zhì)量會(huì )造成重大影響。例如，我的研究發(fā)現大多數65歲以上的患者每天需要服用七種藥物。
這些發(fā)現可悲地表明，由于診斷的延誤、可選擇治療手段的缺乏和令人不快的藥物治療，我們目前對神經(jīng)疾病的管理嚴重不足。然而，研究結果也指出，神經(jīng)科技市場(chǎng)的發(fā)展已經(jīng)成熟，并為解決目前我們的社會(huì )所面臨的一些重大健康問(wèn)題提供了潛力。
神經(jīng)科技不再只存在于未來(lái)
神經(jīng)科技并不只是有空有巨大的市場(chǎng)存在，更是有著(zhù)技術(shù)發(fā)展在切實(shí)推動(dòng)。過(guò)去十年一直是神經(jīng)科學(xué)發(fā)展的黃金時(shí)代。技術(shù)突破已經(jīng)轉化為針對腦部疾病患者的可擴展的診斷和治療解決方案，并且毫無(wú)疑問(wèn)的是隨著(zhù)神經(jīng)科技成果的不斷產(chǎn)出，將會(huì )有更多的資金和研究投入其中。
在2014年巴西世界杯上，觀(guān)眾們見(jiàn)證了一名截癱男子在外骨骼支撐他再次行走的情況下揭開(kāi)了開(kāi)幕式的序幕。美國國家科學(xué)基金會(huì )的Miguel Nicolelis博士和其“Walk Again”項目所制造的外骨骼使用計算機算法來(lái)解析用戶(hù)的大腦活動(dòng)，并為外骨骼提供動(dòng)力。
此外，在今年年初，科學(xué)家們在治愈阿爾茨海默癥的道路上更進(jìn)了一步，他們推出了一款“腦起搏器”，成功地緩解了病癥。該裝置裝入顱骨，用兩根細電線(xiàn)插入大腦額葉，這些導線(xiàn)將提供有助于刺激大腦部位的電流。
雖然我們仍然處在神經(jīng)科技的早期階段，但最近的這些進(jìn)展已經(jīng)顯示出了巨大的希望，暗示了該技術(shù)不論是對于用戶(hù)還是技術(shù)的開(kāi)發(fā)者都將有著(zhù)光明的未來(lái)。
非醫療領(lǐng)域公司的入局
據The Verge報道，神經(jīng)科技在科學(xué)領(lǐng)域的早期成就也吸引了埃隆馬斯克（Elon Musk），臉書(shū)（Facebook）甚至是美國軍方的興趣。2017年，臉書(shū)和馬斯克的新公司Neuralink已經(jīng)開(kāi)始開(kāi)發(fā)高級處理和機器學(xué)習平臺，以促成一個(gè)無(wú)縫銜接的腦機接口。該接口已經(jīng)展示了非常豐富的證據來(lái)證明它不僅可以用于治療疾病，而且可以用于增強或提升人體機能。據Gizmodo報道，臉書(shū)聲稱(chēng)，在不久的未來(lái)，這種接口將可以令人類(lèi)能夠通過(guò)思維直接把語(yǔ)句從大腦傳輸到電腦上。
但是馬斯克和馬克扎克伯格（Mark Zuckerberg）并不是有影響力的人中唯一想要進(jìn)入我們腦海的。Google Ventures在母公司Alphabet Inc.的支持下，自2016年以來(lái)就一直致力于生物科技、醫療技術(shù)和數字健康領(lǐng)域的風(fēng)險投資。此外，據IEEE Spectrum報道，硅谷經(jīng)驗豐富的執行官Mary Lou Jepsen在離開(kāi)臉書(shū)以后創(chuàng )辦了一家腦科技初創(chuàng )公司Openwater，開(kāi)發(fā)了一種光學(xué)成像系統，它可以提供與MRI掃描相媲美的高分辨率圖像。
即使是前美國總統奧巴馬也將神經(jīng)科技作為優(yōu)先事項，他的BRAIN計劃已經(jīng)撥款7000萬(wàn)美元給了DARPA，以啟動(dòng)在大腦植入物領(lǐng)域的研究。Gizmodo報道，DARPA的“神經(jīng)工程系統設計（NESD）”計劃旨在提供大腦與數字世界的鏈接渠道，而它僅僅是奧巴馬BRAIN倡議下啟動(dòng)的眾多計劃之一。
因此，人腦與技術(shù)的融合已成為醫學(xué)界內外許多人關(guān)注的熱潮。這些公司和領(lǐng)先的數據公司們在過(guò)去18個(gè)月內已經(jīng)啟動(dòng)或者大幅度增加了對神經(jīng)科技的投資，反過(guò)來(lái)這也將鼓勵其他公司這樣做。如果埃隆馬斯克認為神經(jīng)科技將可能下一件“大事”，那么大家就放心地干吧！
隨著(zhù)對解決方案的需求不斷增加以及不斷取得的進(jìn)展，神經(jīng)科技革命將會(huì )有更多的資金和感興趣者涌入。因此，說(shuō)神經(jīng)科技將成為21世紀的淘金熱毫不為過(guò)。
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