該方法不僅僅對治療帕金森癥有益，對其他神經(jīng)退行性疾病以及衰老過(guò)程本身也有效果，因為這些疾病和衰老本身都與這些“衰老”細胞的不良作用有關(guān)，這些細胞在進(jìn)入假死狀態(tài)之后仍然會(huì )在組織中滯留。
荷蘭格羅寧根大學(xué)的分子生物學(xué)家Marco Demaria說(shuō)：“這是研究神經(jīng)退行性疾病和尋找藥物的全新方法。對于大部分的此類(lèi)疾病，我們并沒(méi)有方法來(lái)對付它們。”
全球大約有一千萬(wàn)人罹患帕金森癥，當大腦中特定種類(lèi)的神經(jīng)元開(kāi)始退化或者完全死亡，就會(huì )出現這種疾病。這些出問(wèn)題的神經(jīng)元能夠生成多巴胺，而多巴胺對于大腦平衡和協(xié)調的身體運動(dòng)是至關(guān)重要的。
Demaria和美國加州巴克衰老研究所的科學(xué)家們認為，大腦中的其他細胞可能也與帕金森癥有關(guān)，比如為攜帶信號的神經(jīng)元提供支持的星形膠質(zhì)細胞。具體而言，他們認為是星形膠質(zhì)細胞在進(jìn)入衰老狀態(tài)后會(huì )引起問(wèn)題，在這個(gè)狀態(tài)中，細胞停止分裂，還會(huì )釋放出導致炎癥的化學(xué)物質(zhì)。這種局部發(fā)生的炎癥可能會(huì )對周?chē)纳窠?jīng)元造成傷害。
科學(xué)家們在文章中描述，相比于健康大腦組織，死亡帕金森癥患者的大腦組織中衰老的星形膠質(zhì)細胞更多。他們還發(fā)現，將人類(lèi)大腦星形膠質(zhì)細胞暴露于除草劑百草枯中可以使細胞從健康狀態(tài)進(jìn)入衰老狀態(tài)。細胞轉變進(jìn)入僵尸狀態(tài)是身體應對癌癥的自然防御機制之一：當細胞處于不受控生長(cháng)的危險中時(shí)，轉入衰老狀態(tài)可以使細胞受控。
圖像來(lái)源：《Cell Reports》
為了測試衰老的星形膠質(zhì)細胞是否具有負面影響，并且在帕金森癥的發(fā)生中起作用，科學(xué)家們讓6個(gè)月大的小鼠接觸百草枯，這種除草劑與人類(lèi)帕金森癥相關(guān)。百草枯使小鼠大腦中產(chǎn)生了衰老的星形膠質(zhì)細胞，測試結果表明，這些小鼠在運動(dòng)方面出現了困難。
接下來(lái)，科學(xué)家們對接觸了百草枯的小鼠注射了一種能夠破壞衰老細胞的藥物，并觀(guān)察發(fā)生的現象。這種藥物對小鼠產(chǎn)生了保護作用，使它們的運動(dòng)問(wèn)題消失了。Demaria說(shuō)：“小鼠能夠很好地在籠子中運動(dòng)了。它們與健康小鼠無(wú)異。”
科學(xué)家們懷疑，這些衰老星形膠質(zhì)細胞釋放出的炎癥化學(xué)物質(zhì)會(huì )破壞生成多巴胺的神經(jīng)元。但是過(guò)去的研究發(fā)現，這些化學(xué)物質(zhì)對健康和衰老過(guò)程的影響更加普遍。2016年，梅奧診所的Jan van Deursen發(fā)現，清除衰老細胞可以使小鼠壽命延長(cháng)20%。
Demaria相信，清除大腦中的衰老細胞能夠讓人類(lèi)免受帕金森癥和其他神經(jīng)退行性疾病的傷害，但是科學(xué)家們需要開(kāi)發(fā)針對正確僵尸細胞的新藥。他們需要克服的一個(gè)困難是，盡管身體中的某些衰老細胞似乎會(huì )通過(guò)引起炎癥的方式導致老年病，但是其他的衰老細胞卻是有益的，能夠幫助傷口愈合等等。Demaria說(shuō)：“我們知道我們要對付的是哪些細胞，但是現在我們沒(méi)有治療方法。我們還無(wú)法只針對這些有害細胞。”
英國帕金森癥研究所的副主任David Dexter教授說(shuō)：“我們還需要進(jìn)一步的研究來(lái)確定衰老是否會(huì )使帕金森患者的細胞損失，但是這項發(fā)現為治療方法找到了新的道路，未來(lái)某天也許我們能夠延緩甚至阻止這種疾病的進(jìn)程。”
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